시간의 흐름을 멈춰 한 순간 정지된 물결 파를 물결을 가로지른 단면을 통해 관찰해 보자. 그림처럼 하나의 일정한 모양이 주기적으로 반복해서 나타남을 쉽게 알 수 있다. 파장은 이렇게 반복되는 모양이 어느 정도의 길이마다 반복되어 다시 나타나는가를 나타내는 양으로써 한 마루에서 이웃한 마루까지의 거리 또는 한 골에서 이웃한 골까지의 거리를 측정함으로써 구할 수 있다.

특별히 전자기파는 파장의 길이에 따라 세분하여 거의 전 범위에 걸쳐서 이름이 붙여져 있다. 1mm 이상인 가장 파장의 길이가 긴 라디오 파(전파)부터 시작하여 전자레인지에서 쓰이는 마이크로파(1mm~ 1m), 물리 치료나 탐사 장치에 쓰이는 적외선 (750 m∼ 1mm), 우리가 평소에 빛이라고 칭하는 가시광선(400~760nm), 피부를 그을리는 주요인인 자외선(100nm-380nm), 병원에서 진단을 목적으로 쓰는 X레이 (37.5nm~0.051nm) 및 원자 핵반응에서 생성되는 감마선등 평소에 일상 생활에서 한번쯤 들어보았던 전자기파의 종류들은 모두 파장을 기준으로 하여 구분된 것들이다.

↑ [그림1] 파장 /